Atmosfera sotto-ossigenata

Si definisce atmosfera sotto-ossigenata (o carente di ossigeno) un'aria il cui tenore di ossigeno è inferiore al valore normale di circa il 20,9% in volume. È uno dei pericoli più insidiosi degli ambienti confinati perché l'ossigeno può ridursi senza che chi lavora se ne accorga: la carenza non ha odore né colore e i primi sintomi (affaticamento, confusione, difficoltà di giudizio) compromettono proprio la capacità di reagire e mettersi in salvo.

L'ossigeno può diminuire per diverse cause: consumo da parte di processi di ossidazione e corrosione delle pareti metalliche, fermentazioni e decomposizioni biologiche, combustioni, ma soprattutto per sostituzione (spiazzamento) da parte di gas inerti come azoto, argon o anidride carbonica usati per bonifiche e inertizzazioni. Convenzionalmente si considera respirabile l'aria con ossigeno tra circa il 19,5% e il 23,5%: al di sotto del 19,5% l'atmosfera è considerata pericolosa, sotto il 17-18% compaiono effetti sull'organismo e sotto il 10% si arriva rapidamente a perdita di coscienza. Anche un eccesso di ossigeno (sovra-ossigenazione, oltre il 23,5%) è pericoloso, perché aumenta drasticamente l'infiammabilità dei materiali.

La prevenzione si basa sulla misura preventiva e continua dell'atmosfera con rilevatori multigas tarati, sulla ventilazione forzata dello spazio e, quando il rischio non è eliminabile, sull'uso di dispositivi di protezione delle vie respiratorie isolanti (autorespiratore o respiratore con adduzione d'aria), mai a filtro, perché i filtri non producono ossigeno. È vietato ventilare con ossigeno puro. La misura va ripetuta a diverse altezze, poiché i gas più pesanti dell'aria si stratificano sul fondo. Tali cautele discendono dagli obblighi dell'art. 66 e dell'Allegato IV del D.Lgs. 81/08 e dalle procedure del D.P.R. 177/2011.